Высокие клены, дубы и ясени, осенью раскрашенные во все оттенки огненных цветов - до поры до времени без ссохшейся коричневой примеси увядания - вдоль дороги росли так плотно, что густая сеть корней не оставляла подлеску ни малейшего шанса. Несмотря на уверенно приближающийся вечер, здесь было светлее, чем в не так давно отступившем прочь ельнике; однако и там, и там наличие тропы можно было лишь угадывать по расстоянию меж стволами - вытоптанная тысячами ног дорога была целиком укрыта где иглами, а где мягко шуршащей опавшей листвой. Легкий ветерок, свежей сыростью своей обещающий в ближайшее время принести дождливые тучи, гулял у самой земли, и листья то и дело принимались приплясывать, отчего их яркая мозаика постоянно менялась, то складываясь заново, то пополняясь новыми фрагментами, без конца летевшими вниз с деревьев.
Этой части леса волк не знал, и оттого предпочитал держаться близ дороги, чтобы в очередной раз от попытки сократить путь не оказаться в самой чаще. Благо, по осени желающих отправиться в дальние странствия было немного, и большую часть дня дорога была совершенно пустой - а топот лошадиных копыт в лесной тишине слышался издалека. Дарислав же, в отличие от практически полного большинства путников, путешествовал не только пешком, но и очень налегке: плоская набедренная сумка на крепком ремне всегда оставалась плоской. Даже в сменной одежде была небольшая нужда - преимущественно потому, что изнашивать ее было некогда... и некому. Большую часть пути оборотень проделывал на четырех лапах - для того и было у сумки дополнительное крепление, кое человеку следовало бы перекидывать через плечо, если тяжесть груза не держится на поясе.
От мягких шагов лап хищника слышался лишь легкий ветреный шелест листьев - несмотря на то, что бежал волк быстро и на редкость целеустремленно. Что-то, судя по взгляду и зубам, напряженно сцепленным на ремне в легком оскале, беспокоило его - что-то, что заставляло его прижимать уши и взволнованно пыхтеть через нос. Оборотень то и дело поглядывал наверх, на темнеющие небеса - он явно чего-то ждал, собрав остатки терпения.
Дорогу Дару преградило было поваленное давно минувшим ураганом дерево, успевшее наполовину врасти в землю; волк, не задумываясь, прыгнул, оказавшись на самом верху этой полутораметровой преграды - и уже занес лапу, чтобы слезть, но (видно, пойманный на полпути какой-то идеей) передумал и поставил ее на место. Вскинув голову, оборотень огляделся: по правую сторону шагах в тридцати тянулась просека дороги, по левую вздымались плетеным щитом вывороченные корни, под которыми еще не успела так густо, как в иных местах, нарасти трава. Удобное и довольно популярное место для отдыха - во всяком случае, Дарислав, спустившись и обнюхав землю у корней, без труда обнаружил ныне затертое, но некогда имевшее место быть кострище.
"Вот и ладненько, - волк выпутался из кожаного ремня и основательно встряхнулся. - Не будем дальше судьбу испытывать. Но сначала..."
С хищной резкостью оглянувшись, он злорадно оскалился и стремительной серой тенью бросился на ближайшую кучу листвы меж стволами, бороздя ее носом и лапами. С того самого момента, как доставучий колкий ельник сменился высоким лиственным лесом, это желание снедало Дара изнутри - и с ним едва хватало серьезности справляться. Но теперь волк дал выход всем своим щенячьим стремлениям, с наслаждением катаясь по листьям, ерзая в шуршащей куче и ловя зубами падающие листья. Он рычал, рвал их, мотая головой, как редкостной сладости добычу, подкарауливал, яростно виляя хвостом, и внезапно бросался, поднимая очередной цветастый переполох - и в эти минуты был счастлив настолько, насколько вообще мог себе позволить. Быть животным во многом приятнее, чем вечно беспокоящимся и задумчивым человеком - ты точно знаешь, кто ты, что ты, зачем ты; достижения твои просты и конечны, оттого все так счастливо и просто... Но невозможно оставаться им надолго - не тогда, когда точно знаешь, что в мире есть нечто большее - большее, чем даже простое волчье счастье...
---
Через примерно полтора часа, когда вечерняя темнота стала ночной и совсем уж непроглядной, Дарислав уже сидел у костра и с отрешенно-спокойным видом ловил глубокой ложкой капли жира, сочившиеся с нанизанного на самодельный вертел упитанного зайца. Волку-охотнику необходимость выследить, догнать и обезвредить добычу с большего заменяет процесс приготовления пищи - то томительно длящееся время предвкушения грядущей сладости свежего или покрытого хрустящей корочкой зажарки мяса. Однако этого зайца и гонять особо не пришлось - замешкавшись, он до обидного быстро дался в зубы; потому оборотень и решил его зажарить - в конце концов, последние три дня он и без того только сырым мясом питался. Ночевать в звериной ипостаси тоже было сподручней - но не так близко к дороге. К тому же, в человеческом облике ни слух, ни нюх у него хуже не были - да и запах не менялся: всякое хищное зверье, с удовольствием рассмотревшее бы человека как потенциальный ужин, обходило за три версты того, кто человеком только казался, а на деле был пострашнее их самих...
Но в этот день что-то пошло не так. Вернее, не что-то, а кто-то: Дарислав еще издалека заслышал шаги, моментально задеревенев в настороженности - и вскинув голову с пристальным взглядом лишь тогда, когда незваный гость вот-вот должен был переступить границу света от костра...

В беспокойных отблесках костра, бросающих повсюду неровные тени (устремленные к небу корни вывороченного дерева за спиной Дарислава при такой подсветке выглядели особенно зловеще, будто щупальца неведомого монстра, вот-вот собирающегося напасть), невозможно было различить, как напряженно подрагивают крылья оборотничьего носа. Всю ту минуту, пока гостья стояла в молчании и, очевидно, изучала его самого, Дар узнавал у окружения все, что оно могло сказать о ней. С зайца капал неучтенный жир, с шипением исчезая в пламени.
"В пути уже давно, лошадь порядком вспотела от нагрузки... А сама она... хнкхм... - острый прищур оборотня стал еще острее, хоть ножи точи. Был в ее вполне человеческом запахе какой-то странный настораживающий оттенок, ассоциировавшийся у Дарислава не с самыми приятными обстоятельствами (от одежды идет, что ли?) - но слишком слабый, чтобы сказать точнее. В любом случае, спускать глаз со странной девушки-путницы (одна, ночью, в лесу? должно быть, весьма уверена в собственных способностях защищаться от всякой нечести) он не собирался.
К незванной компании оборотень не привык и рад ей, что уж скрывать, не был - однако отказ в данной ситуации покою бы ему явно не прибавил. Сразу станет понятно, что ему есть, что скрывать - к тому же, еще неизвестно, как отреагирует на такие слова эта путница: вдруг сочтет, что ей по силам отвоевать уютное местечко? В самом деле, не стоит недооценивать эту провокационно остриженную на мальчишечий манер девицу - ничего "обычного", если судить по виду, от нее ждать не приходилось. Впрочем, разве ночью в лесу можно встретить кого-то другого?..
- Ночи по осени особенно темные, - мягко ответил он с тенью улыбки, расслабленно подавшись назад и опершись на свободную руку; воздух над поляной как будто бы немного посветлел. - Проходи, устраивайся поудобнее - ты, как и я, наверное, устала с дороги...
Ложка в его руке снова зашевелилась, ловя сочащиеся капли и поливая им тыльную часть того куска мяса на пруте, чьи заячьи признаки теперь кучкой валялись поодаль...

Дарислав учтиво отвел глаза, позволяя своей гостье спокойно расположиться на выбранной стороне. Природный щит из корней хорошо защищал от ветра, который по-прежнему гулял в кронах, заметный теперь лишь по далекому гулу ветвей да изредка впархивавшим в круг света листьям. Стволы негромко потрескивали, костер резво вскинулся вслед перевернутому на другой бок зайцу, где-то в отдалении протяжно ухнула сова; одна лишь смутная возня собравшейся отужинать путницы не вписывалась в гамму ночной тишины. Оборотень казался совершенно незаинтересованным в происходящем - лишь раз-другой скользнул взглядом по извлеченным из сумки продуктам, да усмехнулся: в силу волчьих пристрастий в его меню везде, где возможно, фигурировало мясо; конечно, овощи Дар тоже ел, но не слишком охотно. Сезон плодов уже давно позади, к зиме на траве не отъешься...
Казалось бы, все шло своим чередом - кролик допекался, путница что-то методично нацарапывала в заметках; однако Дариславу все равно было неспокойно. Слишком уж молчаливо и отстраненно держалась эта девушка - совсем не так, как можно было ожидать от той, что рискнула напроситься к чужому костру. Вежливость то или осторожность, не разберешь - но оборотень, быстренько набросав про себя контуры подходящей маски, не собирался соглашаться с таким отчетливо незаконченным положением дел...
- Как тебя зовут-то хоть, скажешь? - поинтересовался Дар, глядя на собеседницу спокойно и открыто. На лице его не было ни тени волнения - одна лишь терпеливая расположенность. - Молчать хорошо, когда сидишь в одиночестве, двоим же безопасней в беседе. Говорят, волки боятся не только огня, но и голоса человеческого - заслышав двоих, они уж точно предпочтут держаться подальше...
Говоря так, он с настороженностью глянул в темноту между деревьями, словно заранее ожидая увидеть там желтые глаза хищника - а после потянулся вперед и старательно поворошил палкой угли костра, заставив пламя встрепенуться еще выше обычного...

От резко брошенного девушкой ответа лицо игравшего в добряка оборотня удивленно вытянулось: кажется, незнакомка уже успела забыть о его существовании и только сейчас с неприятной неожиданностью обнаружила, что у костра она не одна. Воинственная особа, ничего не скажешь: смотрит так, будто дырку прожечь хочет - неужели потому, что отвлек от писанины?..
- Дарислав, - покорно представился наемник в ответ, опустив взгляд. - Извини, если я сбил тебя с мысли. Не со зла, поверь - хоть и вижу тебя в первый раз, но все же... - "На безрыбье и рак рыба, ага."- ...свой человек всегда ближе кажется, когда вокруг одни деревья да твари злые...
Иной бравый товарищ, коих Дар без счета подцеплял и терял во время своей столичной жизни, несомненно, счел бы оборотня излишне осторожным и не преминул бы пристыдить (как уже не раз случалось) - вот только раз за разом эта осторожность не только спасала ему жизнь, но и приводила к успеху там, где от прочих отворачивалась даже удача. Отчего Дарислав только укрепился во мнении: осторожности мало не бывает - а сколько стоит честь, когда за ней нет жизни? Даже с одинокой девушкой - вернее, тем более с одинокой девушкой нужно держать ухо востро: когда предвзятое отношение застилает глаза, вдвойне легче пропустить притаившийся за невинным видом подвох.
Не сказать, что эта покорная доброта давалась оборотню легко: территориальные вопросы для самца-одиночки всегда являются больной мозолью, а уж когда приходится отступать от своих прав, да еще и перед самк... тьфу, девушкой - это вообще ни в какие волчьи границы понимания не укладывалось. Оттого Дариславу было даже немного обидно: пусть гордость его была укротима силой воли, это не мешало ей тайком подло покусывать за пятки, напоминая о своем существовании. По-хорошему, путнице стоило бы отплатить за его доброту хоть взглядом, хоть словом - но она, похоже, была не в настроении даже признавать за собой такой долг, не говоря уже о его возвращении...

"Точно! Вампиры!" - Дарислав наконец-то сообразил, что за странный оттенок-привкус так будоражит нервы, примешиваясь к общему запаху путницы. Похоже, его ночная гостья не так давно побывала в вампирской долине и провела там не так уж мало времени. Но коль скоро она "практикующий маг"...
"Вот уж принесла нелегкая. Лучше бы уж настоящую вампирку..."
С этой нечистью отношения у оборотня были... своеобразные: никто из встреченных им ранее вампиров в действительности не желал ему зла, однако Дарислав, узнав, на что и как именно они способны, сделал для себя однозначный вывод - по возможности держаться подальше от подобных товарищей и на конфликт не идти. Не то чтобы оборотень сомневался в собственной выносливости и силах, однако драться с кем-либо на равных ему еще не приходилось (Дар надеялся, что и не придется).
Но, в самом деле, лучше уж опасные, но честные вампиры, нежели маги... особенно маги-практики. Памятуя, что ему пришлось пережить по вине одного из них, Дарислав от подобного соседства испытывал едва ли не легкую панику. Никогда не знаешь, что у мага на уме, и лучше никогда не доверять их спокойным лицам - быть может, именно в этот момент они сосредоточенно плетут очередное каверзное заклятие...
Но, размышляя подобным образом, произнес оборотень, как обычно, совсем другое:
- Маг! Надо же. Вот уж нежданное везение! Понятно, почему ты так спокойна - с вашим талантом не пропадешь... - Дар придвинулся ближе к костру и надрезал ножиком запекшуюся кожицу зайца, проверяя, хорошо ли он пропекся. Наедине с собой он бы с удовольствием съел его вместе с костями, наполовину сырым - но увы: в таких обстоятельствах благоразумнее всего будет не проявлять своих странных гастрономических пристрастий.
- А что до меня - я всего лишь простой гонец, - парень похлопал свободной ладонью по лежащей рядом плоской сумке. - Сейчас в Стармин направляюсь, да только вот незадача - лошадь моя ногу сломала на середине пути. А я, сама понимаешь, задерживаться не могу... Если ты ехала той же дорогой, то должна была видеть... - Дарислав помрачнел, уставившись в землю, и тяжело вздохнул. - А заказчикам моим все одно - хоть на своих двоих, хоть ползком, хоть перекатом, но подписанное доставить должен в срок... Не самая приятная профессия, но хлебная. И мир посмотреть можно, - добавил он словно бы в утешение и снова улыбнулся. Чуточку натянуто - но как еще может улыбаться человек, когда делает это наперекор судьбе?..