- Строго говоря, ниоткуда, - не очень весело усмехнулся Кит. – Колесил по Белории и окрестностям в поисках работы. Проще говоря, наемничал.
Так оно и было до той поры, пока его не угораздило наткнуться на Далена, когда розыск очередной «семейной реликвии» привел его в столицу. Старый друг был до предела вымотан, озабочен и испытывал крайнюю нужду в верных людях. Кестер не спрашивал, чего тому стоило пробить его назначение на должность начальника стражи, не самого незначительного поста в Белорской табели о рангах. Конечно, до него дошли слухи о скандале, заставившем его предшественника подать в отставку. Захватывающая дух история, как в самом сердце столицы безнаказанно резвилась секта спятивших на жажде могущества аристократов и полоумном некроманте, обещавшем этим самым последователям обретение магических способностей в обмен на поддержку его «исследований», дошла до ушей самого короля. И последнего, несмотря на все самодурство, совсем не обрадовала шайка маньяков-извращенцев под самым носом. Потому что под «исследованиями» скрывались серийные убийства. А под личиной великого колдуна, совершившего революционный прорыв в магии, очередной псих. Если верить заверениям Ковена, что никакой научной основы в действиях их спешно казненного коллеги нет. Кто знает…
Верить Ковену всегда было делом рискованным, потому что магов интересовали прежде всего интересы собственной породы, а не обыкновенных смертных. Доводилось Киту служить и в магическом форте, так что пообщаться с этой братией довелось. И далеко не весь опыт общения был сколько-нибудь положительным. Даже обычный псих способен доставить хлопот, а если он еще умеет поджигать взглядом…

- Не беспокойся, - махнул рукой мужчина. - Дела действительно в последнее время пошли на лад. Конечно, все имеет свою цену, и возможность вот так, в свое удовольствие, посидеть с симпатичной девушкой выпадает нечасто. По правде сказать, почти никогда. Но это малая цена за возможность почувствовать себя... на своем месте.
Мужчина улыбнулся, отгоняя назойливые мысли о куче невыполненных, срочных и прямо-таки неотложных дел, и пододвинул к себе поближе только что поставленную перед ним тарелку с едой. Запах жаркого (его бывшая называла это блюдо "мужской едой") вызвал острый приступ голода, так что волей-неволей Кестеру пришлось на некоторое время прервать увлекательную беседу.
В ответ на "симпатичную девушку" Киту досталась ещё одна улыбка. Всё-таки немногие мужчины в окружении Марики умели вот так ненавязчиво говорить ей приятное. На самом деле немногие этого и хотели... Сделав паузу в разговоре, она тоже увлеклась едой. Кормили тут, надо признать, очень вкусно. Марика с удовольствием опробовала заказанное блюдо и как-то незаметно съела почти всё, прежде чем задать Киту следующий вопрос:
- И где же ты нашёл своё место?
- Занимаюсь охраной... - "правопорядка" хотел добавить Кит, но вместо этого повторил. - Да, охраной. - Пожав плечами, мужчина хитро ухмыльнулся. - Некоторые считают, что это не особенно интеллектуальная работа, но... - "Им бы такую неинтеллектуальность, уже все мозги вывихнул". – Но, по крайней мере, это то, чем я умею и люблю заниматься.
- Это большая удача, когда удаётся совместить работу и любовь к своему делу. И какая разница, насколько она интеллектуальна? - пожала плечами Марика. Потом поинтересовалась: - Вам нравится в столице?
- Нам - это о его величестве Науме Первом, - "И, дай бог, последнем. Еще одного такого кретина на троне Белория может и не пережить". - Не знаю, Марика. Стармин большой, красивый, но очень шумный и суетливый город. - "А еще в нем гхырова куча проблем, которые непрерывно приходится разгребать". - Но да, он мне нравится. В нем есть какая-то... сумасшедшинка, пожалуй. Которую не встретишь в сонном захолустье.

Пост написан в соавторстве с Марикой

– Буду иметь в виду, – серьезно отозвался Кит. – А если тебе понадобится защита или помощь – обращайся. Или там табуретку починить. – Почему у него вдруг выскочила эта табуретка? Мужчина смутился, но постарался изобразить невозмутимый вид. – Руки у меня не из задницы растут, а тебе после пожара наверняка понадобится помощь, – пояснил он.
– Похоже, что понадобится, – осторожно кивнула Марика, хотя минуту назад была уверена, что по-привычке со всем справится сама. Просто ей не хотелось отказываться от предложенной помощи и возможности вновь увидеться с Китом. Починка табуретки – дело полезное, а вот о защите она его точно не попросит. Марика не знала, что именно и от кого охраняет новый знакомый, но сталкиваться с её бывшими подельниками ему точно не стоит. Даже если отпугнёт одного, немедленно засуетятся остальные. – Заглядывай, когда будет время. Ты ведь не из нашего района? Вечерами у нас неспокойно. Просто будь осторожен или приходи засветло, – отчего-то Марика припомнила вчерашнего ночного гостя. Вроде бы и вид у него был не бандитский, а ощущения до сих пор не самые приятные.
Ответом девушке был удивленный взгляд. В Стармине действительно были районы, в которые ночью в форме стражника, тем более начальника стражи лучше было не соваться в одиночку. Но, во-первых, лавка Марики располагалась не в таких трущобах, а во-вторых, само слово «бояться» давно звучало для Кита странно.
– Не беспокойся, – хмыкнул он, – меня трудно обидеть, тем более шайке каких-нибудь местных оборванцев. – Мужчина бросил немного грустный взгляд на заставленный пустой посудой стол. Завтрак неумолимо подходил к концу. – Пожалуй, мне пора, – с неохотой признал он, кидая на стол несколько монет. – Как освобожусь – подойду.
Дождавшись, когда девушка встанет, Кит поднялся и сам. Очень скоро, проводив Марику до дверей ее лавки, начальник стражи уже направлялся в казармы за новой порцией новостей и неприятностей.

В соавторстве с Марикой

На службу Кит не особенно торопился, позволив себе насладиться погодой, природой и залитым весенним солнцем городом. Благо денек выдался погожий, небо ясное, как улыбка красавицы, без единого облачка, а на лицах старминчан вместо обычной усталой озабоченности играли улыбки. Предчувствие лета плыло в воздухе, стирая из памяти невзгоды суровой затянувшейся зимы. Надрывно галдели воробьи и крикливо, зычно вопили зяблики, призывая потенциальных подруг для совместного обустройства домашнего очага, точнее, гнезда.
Начальник стражи позволил себе выпить до дна минуты нечаянного отдыха от бешеной круговерти, коей являлась служба на благо безопасности горожан, подышать полной грудью пряным, чуточку холодноватым весенним днем, до того как снова окунуться в омут должностных обязанностей.
Там, как водится, его тут же встретили неприятные известия.
- На пересечении Кривоовражской и Пустырной обнаружен труп молодого мужчины без признаков насильственной смерти, - с порога сообщил начальнику его заместитель, получившим при крещении имя Закарий, но предпочитавший короткое Зак.
- Опять бродяга? - поинтересовался Кит, пытаясь отыскать глазами своего штатного мага. - Васиан его осматривал?
- Не похож на бродягу, - последовал немедленный ответ. - Васиан осматривал. Все как обычно: никаких признаков магического вмешательства. - В голосе Зака слышалось неприязнь. Принятый на службу самим Китом, он разделял предубеждения своего шефа.
- Понятно, - хмыкнул начальник стражи, потом вспомнил о своем предложении девушке драконнице. - Меня никто не искал?
Получив отрицательный ответ, Кестер вздохнул. Похоже, что на персону, заслуживающую драконьего доверия, он не подходил. А вот мысль обратиться за помощью к независимому магу исчезать не собиралась. Ладно, подождем до конца дня, на случай, если блудная драконница все же объявится, а потом подумаем, как поступить. В конце концов, под боком целая школа этой братии. Кто-нибудь, да отыщется!

– Господин Фэнкотт? – раздался из-за спины начальника стражи вкрадчивый голос. – Предполагаю, вы хотите со мной поговорить? – Едва уловимая снисходительность наглядно демонстрировала отношение мага к странному интересу начальства безродными бродягами.
Что бы не отразилось при звуках этого голоса на лице Кита, когда мужчина обернулся, то его физиономия выражала лишь полную невозмутимость.
– Господин Элгарский, – приветственно кивнул он, направив на высокого черноволосого мужчину изучающий взгляд. Нынешнему начальнику стражи никогда не нравились такие самоуверенные красавчики, считающие, что имеют право брать от жизни все, и с легкостью переступающие ради выгоды через чужие жизни. – Что скажете о сегодняшнем потерпевшем?
– Еще один бродяга, – брезгливо передернул плечами маг. – Сдох в канаве, как это часто случается с такой породой.
– Бродяга? – поднял брови Кит. – Мне сообщили иначе.
– Если не бродяга, значит мелкий воришка. В любом случае, к добропорядочным гражданам его не отнесешь. Впрочем, квалификация его общественного положения не входит в мои обязанности. Что же касается следов магического вмешательства, то их нет. Как и следовало ожидать.
– Что значит, «как и следовало ожидать», – полюбопытствовал начальник стражи, думая над тем, что один камзол этого щеголя стоит его месячное жалование. А значит куплен явно не на щедроты Его Величества. Впрочем, маги частенько прирабатывали на стороне, благо недостатка в желающих воспользоваться их услугами не наблюдалось.
– Магия– слишком дорогая штука, чтобы тратить ее на какого-то проходимца. Если бы он не поладил со своими дружками, те бы дешево и сердито сунули бы ему нож под ребра.
– Весьма ценное суждение с вашей стороны, – не выдержал Кит, не терпевший, когда его начинали учить его же работе.
Некоторое время мужчины прожигали друг друга взглядами, потом Васиан насмешливо откланялся и мягким, скользящим шагом покинул кабинет.
– Думаю, прогулка мне не помешает, – раздраженно встряхнул головой Кестер, поворачиваясь к Заку. – Ты покажешь мне место преступления?

Переулок, в котором обнаружили очередную жертву, ничем не отличался от десятков своих собратьев в этом же районе. Точнее отличался, но только для самого Кита, а не расследования. Лавка Марики находилась совсем недалеко отсюда, так что алхимик была совершенно права насчет небезопасности своего района. Чувствуя, как внутри царапается беспокойство – мысль о том, что с девушкой может что-то случиться оказалась на удивление неприятной – начальник стражи едва не рванул в лавку, убедиться, что та в безопасности. Напомнив себе, что сам проводил ее до дверей, а подобная назойливость может вызвать негативную реакцию, мужчина повернулся к Заку, который с раздраженным видом пытался почесать спину, что в форменной кольчуге было весьма и весьма затруднительно.
– Тело лежало вот тут, – ткнул помощник в ничем не примечательный участок утоптанной глины, называющейся в этом квартале дорогой (мостовых, даже деревянных, в этом районе не имелось). – Народ опрашиваем, но пока свидетелей не нашлось. Даже если кто что и видел, едва ли горит желанием поделиться информацией с городской стражей. Такой уж тут район, своих местных бандитов боятся куда больше, чем служителей закона. Да и дотягиваются те не в пример эффективнее нас. Может и вправду беднягу отравили? Не вернул долг, или там зажилил часть добычи…
– Нет, – покачал головой Кит, напоминая себе спросить Марику о невыявляемых ядах. Мысль о том, что как раз местный алхимик должен возглавлять список подозреваемых как поставщик оного зелья, удивительным образом начальника стражи не посетила. Несмотря на всю его профессиональную паранойю. – Если бы его хотели проучить свои, то сделали бы это так, чтобы предупреждение было ясным и понятным, как нож под ребро. Впрочем, поспрошай наших местных стукачей насчет ходящих слухов, может, какой очередной псих с манией величия пытается подгрести под себя местную гопоту.
– Может, – кивнул Зак, прекрасно понявший невысказанную начальником мысль, что под «психом» имеется в виду очередной жаждущий власти и денег маг. Конечно, отчасти манеру Кита в первую очередь подозревать волшебную братию можно было списать на питаемое им предубеждение, но эта порода действительно была удивительно богата на сюрпризы, психов и заговорщиков. Хотя, быть может, дело было в том, что в их исполнении все вышеперечисленное выглядело куда эффектнее, чем у обычных людей. – Или баба отравила. Из ревности. Родственничек какой ради наследства подсуетился…
– Пока не выясним личность жертвы, гадать можно до бесконечности, – поморщился Кит.
– Работаем над этим, шеф, – отозвался Зак. – Самое позднее, завтра к утру должны выяснить. Вас интересует что-то еще или можем возвращаться?
– Он умер здесь?
– Судя по всему да, – кивнул помощник. – Ночью был дождь, глина размокла, так что следы остались вполне отчетливые. К трупу никто не приближался. Кроме того местного, что обнаружил тело. Но это случилось уже утром, когда земля подсохла. Получается он просто шел по улице, потом ни с того ни с сего упал и умер. Смерть была если и не мгновенной, то близко к тому. Никаких следов агонии. Словно у него просто остановилось сердце.
– Веселенькая вырисовывается картинка, – невесело усмехнулся Кит. – Ладно, похоже, я успешно проветрился, так что можем идти.
Когда некоторое время спустя он смотрел на безжизненное тело долговязого темноволосого парня и видел не труп, а простоватого, добродушного юношу, слывущего душой компании и весьма ценимого беззлобно подшучивающего над ним друзьями, последняя вера в естественность этой смерти покинула Кита.
– Нет, никаких следов болезни, – покачал головой Ставен, старательно намыливая руки после проведенного вскрытия. – Был здоров как бык, дурман-травой не увлекался… Единственная неясность, что за лекарство он нес с собой…
– Что за лекарство? – насторожился начальник стражи.
– Нужно провести пару опытов, тогда скажу точно. Уже сейчас могу сказать, что не яд. Обычный флакон с травяным настоем, какой можно приобрести у любого травника или алхимика. Опять же, пока рано говорить, но похоже зелье достаточно качественное, чтобы предположить наличие у изготовителя диплома Школы. – Сам Ставен школьный диплом имел, с отличием закончив факультет травников. Способности к магии у него были слабыми, но врачом он был от бога. Кит действительно не любил магов, но охотно делал исключения из этого правила. И Ставен был одним из таких исключений.
– А могло это зелье вызвать остановку сердца у здорового человека?
– Только если какой-то из компонентов запустил аллергическую реакцию, вызвав анфилактический шок. Увы, у этой версии есть одна маленькая, но существенная проблема: пузырек был опечатан.
Начальник стражи кивнул, отбрасывая ненужные подробности о явно не относящейся к делу склянке.
– Ладно, я все понял. Дай знать, если выяснишь что-то еще.
Остаток рабочего дня пролетел в организационной суете. Кестер таки выполнил свое вчерашнее намерение и выгнал взашей напивающихся на посту подчиненных, а потом долго и муторно подыскивал им замену. Так что когда несколькими часами позже мужчина шагал к дому, то чувствовал себя не лучше выжатого шаккарского яблока… как там его… лимона.
Оказавшись дома, мужчина первым делом стянул с себя предписанную уставом кольчугу и потом долго сидел в кресле, собираясь с мыслями. Впрочем, провести так весь вечер он был совершенно не намерен. Во-первых, он давал обещание, а во-вторых… Во-вторых, нормальное человеческое общение требовалось ему, как глоток свежего воздуха. Покидать в сумку необходимые инструменты много времени не составило, так что Кит очень скоро был у лавки Марики.
Лавка алхимика встретила его запертой дверью, и на стук тоже никто не отозвался. Маленький домик показался мужчине каким-то неприкаянным, как пытающийся схорониться от чужого недружелюбия сирота, жмущийся от страха в обманчивую безопасность темного закоулка, на поверку оказывающегося смертельно опасной ловушкой. Встревожившись, Кит перепрыгнул через ветхий заборчик, чтобы постучаться в единственное светлое окно.
– Марика! Это Кит, - окликнул он хозяйку, надеясь, что с той все в порядке и та холодная тварь, что поселилась на улицах его города не сумела добраться до доброй и грустной девушки. Именно в эти мгновения, когда мужчина гнал от себя тревожные мысли, он и поклялся во что бы то ни стало эту тварь выследить и уничтожить. Чтобы она никому и никогда больше не сумела причинить вред.

Кит некоторое время просто смотрел на хлопочущую у стола девушку и ловя себя на мысли, что больше всего ему сейчас хочется усадить ее к себе на колени и отогнать все зло и весь холод, что посмели ее коснуться. "Я просто устал от одиночества", - признался себе начальник стражи. - "Я устал от одиночества, а она выглядит такой несчастной, что только камень остался бы равнодушным. Но я ведь действительно способен ее защитить, леший меня побери! Зачем все? Зачем моя долгая, дурацкая, богатая на события жизнь, если я не могу себе позволить близкое существо, о котором я мог бы заботиться?"
- Скажи, ты хорошо знаешь преподавателей школы? - спросил он первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь девушку от мрачных мыслей.
- Настолько, насколько их может знать адепт, - пожала плечами Марика. - Разумеется, я имею ввиду тех, кто преподавал во времена моего обучения. Сейчас что-то могло измениться. Кто-то ушёл, появились новые. Я давно имела дел со школой, – призналась она. - А почему ты интересуешься ими?
Нет, девушка вовсе не хотела лезть в дела Кита, просто поддерживала беседу.
- Не доверяю одному магу, - признался начальник стражи. - Вот думаю, где бы найти ему замену в одном рас... деле.
- А какой именно маг тебе нужен? - уточнила Марика. - Тот, кто специализируется на боевых заклинаниях, эксперт по нежити, травник? В школе много разных специалистов. Что же касается доверия, то тут советую обратиться к директору, Ксандру. Вот ему-то точно можно доверять, правда... - девушка немного смутилась, поняв, что хватила слишком высоко, - едва ли он оценит, если его станут беспокоить по мелкому делу.
Неожиданно начальник стражи подумал, что и сам не знает, какой именно маг ему нужен. Вполне возможно, что Васиан и вправду не видит ничего необычного, потому что просто-напросто имеет другую специализацию. "Надо и вправду поговорить с этим, как его, Ксандром. Тем более, что имя знакомое".
- Наш маг специализируется в телепатии. Но мне кажется, что в нашей проблеме лучше подошел бы практик или, возможно, некромант.
- Похоже, дело серьёзное? - уточнила Марика и виновато развела руками. - Даже не знаю, что тебе сказать. Никогда не была с преподавателями на короткой ноге. Могу назвать несколько имён. Катисса Лабская, например. Она хороший маг и... - тут девушка слегка замялась, пытаясь подобрать подходящее определение, - требовательный преподаватель. Требовательный, да. В школе уже давно. Полагаю, при необходимости ей можно довериться. Жаль, что сама ничем не могу тебе помочь, - Марика вздохнула.
Представив, как просит девушку осмотреть тело того бедолаги, в то время как у нее самой недавно умер друг, Кит затряс головой.
- То дело... оно не слишком приятное, - пояснил он. - И, кстати, кажется, свою помощь тебе обещал я. Где там твоя трехногая табуретка? Ей определенно не помешает немного моего внимания.
- Там, за стойкой, - засуетилась Марика, вышла из комнаты и вскоре вернулась с привлекшей внимание Кита табуреткой.
Огонь в очаге уже весело горел, и девушка спохватилась, что одним чаем сыт не будешь.
- Может быть, ты поужинать хочешь? Могу приготовить что-нибудь, я быстро, - предложила она Киту.
- Я бы не отказался, - признал мужчина, умудрившийся забыть об ужине. Достав из сумки принесенный инструмент, он с энтузиазмом застучал молотком, приводя увечный предмет мебели в порядок. Дело было насквозь знакомое, благо мотаясь по окраинным гарнизонам еще и не тому научишься, руки быстро вспомнили знакомые навыки, так что начальник стражи не на шутку увлекся своим занятием. - Кстати, если еще что нужно починить, ты говори. На меня, похоже, накатило вдохновение и я с удовольствием постучу молотком еще по чему-нибудь.

В соавторстве с Марикой

От слов девушки на лице Кита немедленно расплылась довольная ухмылка.
– Люблю видеть результат своих трудов. К сожалению, на работе далеко не всегда получается... – тут начальник стражи на мгновение нахмурился, отгоняя не самые приятные воспоминания из собственной жизни. – Ммм... вкусно, – сообщил он уже после первой ложки. – Мне определенно стоит чинить твои окна почаще, с такой-то компенсацией!
– Возражений не имею, – улыбнулась Марика, с удовольствием наблюдая, как Кит поглощает ужин. Его присутствие в доме, та деятельность, которую развёл он, и в которую включилась она сама, послужили эффективным лекарством от всепожирающей тоски. Марика знала, что ещё не раз оплачет Сашена, но сейчас, в эти самые минуты, у неё появилась возможность хоть ненадолго отодвинуть тягостные мысли и воспоминания. Девушке подумалось, что когда ужин подойдёт к концу и Кит уйдёт, домом снова овладеют холод и тени, поджидающие своего часа в углах. Неосознанно она начала растягивать ужин. Ела неспеша, предлагала положить Киту добавки, потом заварила чай.
– Даже как следует убраться не успела, – девушка посмотрела в сторону своей «лаборатории». – Сейчас все эти разбитые склянки кажутся таким пустяком...
Ее гостю тоже торопиться было некуда, так что он сначала слопал добавку, причем во время ее поглощения успел рассказать историю знакомства с Даленом, когда они оказались посреди степи без лошадей, напоив их из отравленного источника, и живописать в подробностях, как они выбирались оттуда на своих двоих... Так и получилось, что продолжение ужина заняло чуть ли не больше времени, чем основная часть, а там Марика уже и чай разлила.
Когда Кит спохватился, за окном царила непроглядная темень, чай домик располагался не в центре Стармина, и никаким уличным освещением даже не пахло. Стоило пожалеть об оставленном дома мече.
– Да, так мы и узнаем истинную ценность вещей. – Кестер бросил на девушку сочувственный взгляд. Потом понял, что сочувственные взгляды в подобных случаях сомнительное подспорье, и накрыл узкую ладошку девушки своей, широкой и покрытой мозолями от меча.
Марика слабо улыбнулась. Ей было приятно его прикосновение.
– Ты пришёл вовремя, – призналась она. – Теперь мне легче.
О том, что после его ухода тени вернутся, девушка говорить не стала. Просто сидела, то бросая взгляд на ладонь Кита, накрывавшую её собственную, то встречаясь глазами с мужчиной, то мельком глядя в окно. Тьма окутывала маленький домик. Вчера точно такая же тьма поглотила Сашена. Как оказалось, навсегда.
– В такое время опасно бродить по улицам без оружия, – сказала девушка, сама не зная, какой выход готова предложить из сложившейся ситуации. Разве что жгучее зелье, которое можно плеснуть на потенциального злоумышленника или... – Ты мог бы остаться на ночь. В смысле... у меня есть ещё один матрас и подушки. Можно соорудить неплохую лежанку. А утром накормлю тебя завтраком.
– Спасибо, – кивнул Кестер, видя, что Марика предлагает не из пустой вежливости. – Пожалуй, ты права. Я немного не подумал, когда не взял с собой меч.
Значит, завтра придется вставать ни свет, ни заря, чтобы до визита в Школу успеть заглянуть домой. Еще не хватало, чтобы его продержали в приемной тамошнего директора, как его... Ксандра, приняв за какого-нибудь просителя или очередного жалобщика на проказы адептов! Что ж... значит, встанет ни свет, ни заря. Потому что уходить категорически не хотелось. Подумаешь, лежанка! И не на таком спали.

В соавторстве с Марикой